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El trabajo, publicado en ‘Nature Communications’, abre una nueva vía para estudiar quiénes ocuparon las cuevas prehistóricas y cómo se relacionaron con sus manifestaciones gráficas

Investigadores de la Universidad de Cádiz participan en un estudio internacional que ha logrado recuperar ADN humano antiguo de paredes de cuevas con arte rupestre paleolítico, un avance científico que abre nuevas posibilidades para conocer la presencia, los movimientos y el comportamiento de las sociedades prehistóricas que utilizaron estos espacios.

El trabajo, publicado en la revista Nature Communications, demuestra que las paredes de las cuevas pueden conservar trazas biológicas durante miles de años, incluso en ausencia de restos óseos, sedimentos arqueológicos o artefactos. Esta posibilidad supone un cambio relevante en la investigación arqueogenética, ya que permite obtener información genética directamente de superficies vinculadas al arte rupestre o de zonas próximas a ellas.

La participación de la Universidad de Cádiz se enmarca en una línea de investigación desarrollada durante los últimos años por miembros del grupo HUM-1130: Sociedades cazadoras-recolectoras paleolíticas explotadoras de recursos marinos en la región geohistórica del Estrecho de Gibraltar. Tecnología y manifestaciones gráficas. En estos trabajos participan, por parte de la UCA, el catedrático de Prehistoria José Ramos y los investigadores Hipólito Collado, Diego Fernández, Pedro Cantalejo, Luis-Efrén Fernández, María del Mar Espejo y Hugo Mira, así como el doctorando Alejandro Muñoz.

Es importante indicar que este estudio se ha desarrollado en el contexto del proyecto internacional First Art, dirigido por Hipólito Collado, y ha contado con la colaboración de instituciones de España, Portugal, Reino Unido, China y Alemania, entre ellas el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. El objetivo inicial de este proyecto es avanzar en la datación del arte rupestre más antiguo y en la caracterización de su composición química, aunque la colaboración internacional ha permitido ampliar ahora el análisis al estudio del ADN antiguo.

La investigación publicada ha analizado muestras procedentes de 24 paneles de arte rupestre distribuidos en once cuevas de España y Portugal. En concreto, el equipo de expertos analizó fragmentos pigmentados y no pigmentados de paredes de cuevas, sedimentos, huesos y una herramienta antigua de aerografía utilizada para aplicar pintura. Los resultados han permitido identificar ADN mitocondrial humano antiguo en varias muestras, entre ellas una costra de calcita pigmentada de la cueva de Escoural, en Portugal, y muestras no pigmentadas de paredes de Escoural y de la cueva de Covarón, en el norte de España.

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo es que algunas de estas muestras no contenían ADN de fauna, lo que refuerza la hipótesis de que el material genético pudo depositarse por contacto humano directo con las paredes, a través de saliva u otros fluidos corporales. En otros casos, la presencia combinada de ADN humano y faunístico apunta a procesos indirectos, posiblemente relacionados con el movimiento de sedimentos o del agua dentro de las cavidades.

 La investigación muestra también que parte del ADN recuperado pertenece a humanos modernos y se relaciona con grupos de cazadores-recolectores occidentales, en coherencia con otros datos genéticos conocidos para poblaciones antiguas de la península ibérica. Además, algunas de las muestras analizadas permiten aproximarse al sexo biológico de las personas vinculadas a esos rastros, abriendo nuevas preguntas sobre quiénes participaron en la creación, uso o visita de estos espacios profundos de las cuevas.

 Trayectoria consolidada de investigación sobre arte rupestre paleolítico

Desde la Universidad de Cádiz, estos resultados se conectan con una trayectoria consolidada de investigación sobre arte rupestre paleolítico en el sur peninsular. En el marco del proyecto First Art, el equipo ha realizado estudios de datación en cavidades de Málaga como la Cueva de Nerja, la Cueva del Higuerón, la Cueva de la Victoria y la Cueva del Toro, aplicando técnicas como carbono 14 y uranio-torio para precisar la antigüedad de manifestaciones gráficas y contextos arqueológicos.

Estas investigaciones dan continuidad a trabajos previos desarrollados en la Cueva de Ardales, cuyos resultados fueron publicados en Science y atribuyeron a determinados motivos pintados una antigüedad superior a 64.000 años. A partir de esta línea de trabajo, el equipo de la UCA ha seguido ampliando los estudios en cuevas del sur de la península ibérica, combinando excavación arqueológica, análisis del arte rupestre, dataciones y nuevas técnicas de muestreo molecular.

Tras estos resultados publicados en Nature Communications, el grupo de la UCA ha desarrollado en junio de 2026 una nueva campaña de muestreos en las cuevas del Higuerón y la Victoria, orientada a obtener nuevas dataciones y a ampliar los estudios de ADN antiguo en colaboración con investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig.

Este avance abre un nuevo capítulo en el estudio de las sociedades paleolíticas. La posibilidad de recuperar ADN antiguo en paredes de cuevas permite plantear preguntas hasta ahora difíciles de abordar, como la identidad genética de quienes ocuparon estos espacios, su posible relación con las manifestaciones gráficas, la participación de mujeres y hombres en estas prácticas, los sistemas de iluminación empleados para acceder a zonas profundas y el uso simbólico y técnico de las cavidades.

Referencia bibliográfica: Bossoms Mesa, A., Essel, E., Jáuregui, L. et al. (2026): Investigating ancient human DNA preservation on cave walls and in rock art. Nat Commun 17, 5561. https://doi.org/10.1038/s41467-026-74234-2